我們都知道自己睡眠不足。但我們到底需要多少睡眠呢?直到大約15年前，市面上還廣泛流傳著這樣一個理論：如果你每晚至少睡4個或者5個小時，那么你的認知表現就不會受到影響;你的身體會逐漸習慣較少的睡眠。緊接著你的大腦就會變慢，做什么都力不從心。這樣就需要腦白金做你的大腦加速器了。

接著，賓夕法尼亞大學醫院(Hospital at University of Pennsylvania)的睡眠與時間生物學實驗室(Sleep and Chronobiology Laboratory)負責人大衛·丁格斯(David F. Dinges)出場了。丁格斯的經歷十分獨特：他剝奪過很多人的睡眠，就人數而言世界上大概無人能出其右。

丁格斯和論文第一作者漢斯·凡東恩開展了一項睡眠限制研究——其歷時之久一度堪稱同類研究之最——把受試者分成三組：一些人睡4小時，另一些人睡6小時，其他人則被幸運地分進了對照組，睡8小時——他們在實驗室里總共待了兩個星期。

白天，研究人員每隔兩小時便會以所謂的精神運動警覺性任務(簡稱PVT)，測試受試者持續集中注意力的能力。參與PVT的男男女女需在電腦屏幕前坐上10分鐘，每當看到數字一閃而過，就要立刻按下空格鍵，而數字的間隔時間是不固定的。反應哪怕只滯后半秒。也意味著受試者昏昏欲睡，即進入了人們所說的微睡狀態。

在為期14天的研究中，每天睡8小時的人幾乎沒走過神，也沒有出現認知能力下降的問題，這并不令人意外。有意思的是，睡4小時和6小時的那些人的PVT測試成績幾乎是逐日穩步下降。雖然睡4小時的受試者的表現要糟糕得多，但睡6個小時的受試者也常常開小差。到了第六天，睡6小時的那組人中有25%會在電腦前睡著。而在研究收尾階段，他們走神的次數多達第一天的5倍。

在對工作記憶的測試中——受試者必須記住一些數字和符號，并用一個替代另一個——睡6小時的受試者并未拿出更好的表現——在兩周之內，其測試成績穩步下降。在衡量速度和準確度的加減運算任務中，情況也是如此。總之，兩周結束時，睡6小時的受試者的能力受到了影響，就像參加了丁格斯的另一項研究，整整24小時沒有睡過覺的人一樣——其認知能力跟那些在法律上會被認定為醉酒者的人差不多。

其實，我們的日常生活比睡眠實驗室里的生活更刺激：我們會喝咖啡，會待在明亮的燈光下，會在辦公室里忙于與人周旋，所有這些都是針對困倦的“反制手段”。不過，它們只能在有限的時間內起作用。正如目前身為華盛頓州立大學斯波坎分校睡眠與績效研究中心主任貝倫基在談及認知缺陷時對我說的：“你不會在第一天就發現它。但到了第五至七天你就會看到相關跡象。除非你做的工作不太需要思考，否則你就是在為了換取醒著的時間而犧牲工作績效。”凡東恩也是該校的教授。

當然了，睡眠者的情況并非千篇一律：丁格斯發現，一些需要睡8小時的人如果度過了一個只睡4小時的夜晚，情況立刻就會變得很糟，而另外一些需要睡8小時的人在度過好幾個只睡4小時的夜晚之后，表現才會變差。有一小部分人——據他估計占總人口的比例約為5%，甚至更低——可以在只睡5小時，甚至更短時間的情況下維持其表現水準，研究人員認為這源于基因方面的差異。

人們很容易就會認為，我們可以把自己訓練成只需睡5小時的人——丁格斯說我們其實做不到——或者我們天生就是只需睡5小時的人，但還是該看看凡東恩和丁格斯的研究得出的一個關鍵結論吧：僅僅幾天過后，睡4小時和6小時的人就會報告說，沒錯，他們感覺有點兒困倦。但他們堅稱已經適應了自己的新狀態。即便是參加研究已經有14天了，他們還是說困倦沒對他們造成影響。事實上，他們的表現已然大打折扣。換句話說，我們當中的睡眠不足者難以精確判斷自身的睡眠需求。我們遠遠不像自己所以為的那樣敏銳。

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